¿Qué es el Software Libre?

Según la FSF el Software Libre otorga 4 libertades básicas:

• La libertad de ejecutar el programa, para cualquier propósito.

Poner restricciones en el uso del Software Libre, como el tiempo («30 días de periodo de pruebas», «la licencia expira el 1 de enero de 2004») propósito («la licencia expira el 1 de enero de 2004», «no se puede usar como punto de referencia para otros productos») o área geográfica («no se puede utilizar en el país X») hace que un programa no sea libre.

• La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades.

Fijar restricciones legales o prácticas en la comprensión o modificación de un programa, como la compra obligatoria de licencias especiales, firmar un acuerdo de confidencialidad (NDA en inglés) o - para lenguajes de programación que tienen múltiples formas o representaciones - hacer inaccesible la forma humana preferida para la comprensión y la edición de un programa («código fuente») también lo hace privativo (no-libre). Sin la libertad de modificar un programa, la gente quedará expuesta a la buena voluntad de un único proveedor.

• La libertad de distribuir copias de manera que puedas ayudar a tu vecino.

El software puede ser copiado y distribuido virtualmente sin coste. Si no puedes dar un programa a una persona que lo necesite, el programa no es libre. Esto se puede hacer pagando, si lo deseas.

• La libertad de mejorar el programa y entregar las mejoras al público, de modo que toda la comunidad se beneficie.

No todo el mundo es un buen programador en todos los campos. Muchas personas no saben programar. Esta libertad permite a aquellos que no tienen el tiempo o las habilidades para solucionar un problema acceder indirectamente a la libertad de modificación. Esto se puede hacer pagando. 

Estas libertades son derechos, no obligaciones, aún cuando respetar estas libertades para la sociedad puede obligar algunas veces a los individuos. Cada persona puede elegir no usarlas, pero también puede elegir usar todas ellas. Cabe destacar que aceptar las libertades del Software Libre no excluye de su uso comercial. Si un programa impide el uso o distribución comercial, entonces no es Software Libre. En efecto, un creciente número de empresas basan su modelo de negocios completa o al menos parcialmente en Software Libre, incluyendo algunas de los más grandes proveedores de software privativo. En el Software Libre es legal la proporcionar ayuda y asistencia, aunque no es obligatorio.

Encontraréis una descripción mucho más extensa del significado y las implicacions del Software Libre en la web de la Free Software Foundation. Para comprender cuáles son las diferencias entre el Software Libre y el de Código Abierto os recomiendo visitar la página de GNU o la entrada de la Wikipèdia.